氧气作为当时那些生物产生的废气，渐渐地改变了环境。它迫使生命适应这种改变，以便从中汲取能量。
当最原始的生物在水里出现的时候，地球的大气中还没有氧气。这些生物在太阳光的照射下将水和二氧化碳转化为糖（碳水化合物），也就将光能这种转瞬即逝的能量进行了转化，产生一种化合物，以便将能量储存起来。这个转化过程还排放出一个副产物-氧（更确切地说，是氧气，由两个氧原子构成的分子，O2）。
排放出的氧气对当时的生物来说是有害的。但生命会慢慢适应，某些生物最终将这种有害气体加入到它们新陈代谢的过程中，如此发展下去，以至于到了今天，氧已成为一切生命的最基本元素之一。从某种程度上来说，适应氧气对生物而言是有利的，因为有氧反应（好氧微生物）比无氧反应（厌氧微生物）产生更大的能量。
最早的生物所产生的氧并没有立即在大气中聚集起来。事实上，氧气首先与水里的铁发生反应，形成铁的氧化物，氧化物也依然停留在水中。据估计，原始的海洋含有大量的铁元素，大约吸收了生物在10亿年间释放的氧气。到了25亿年前，海里的铁才被完全氧化了，随后氧气逐渐地进入大气；到6亿年前时，大气中的氧浓度已与今日相当，生命也即将走向水域以外的世界。
影响生物围的一系列事件使人想到印度宇宙起源说中的一个代表形象：跳舞的湿婆。湿婆神既主宰着世间之创生，又主宰着世间之毁灭。